Ah, droga: a primeira e única fábrica de tubos de sabugo de milho do Missouri faz 150 anos

May 06, 2023

Phil Morgan se delicia em mostrar aos visitantes a mais antiga fábrica de tubos de sabugo de milho do mundo - a Missouri Meerschaum Company, de 150 anos, em Washington, Missouri.

"Quero dizer, é um cachimbo de sabugo de milho, então é definitivamente um negócio divertido de se fazer parte", disse Morgan, gerente geral da empresa.

A fábrica ainda está instalada em seu edifício original de tijolos vermelhos, espalhado ao longo da Front Street, acima do rio Missouri. Ela produz cerca de 700.000 cachimbos de sabugo de milho por ano - "artesanais e fabricados nos EUA" - e os envia para clientes nos Estados Unidos e 70 países.

Um dos fabricantes mais antigos do estado, a Missouri Meerschaum marcará seu sesquicentenário de 12 a 13 de abril, convidando o público a visitar a fábrica.

Os visitantes verão um processo que mudou pouco com o passar do tempo, mesmo quando a empresa se adaptou a invenções modernas como eletricidade e internet, disse Morgan.

O Primeiro e o ultimo

O fundador Henry Tibbe iniciou a empresa em 1869, quatro anos após o fim da Guerra Civil. Tibbe era um imigrante holandês dono de uma marcenaria em Washington. De acordo com a lenda da empresa, um fazendeiro que havia cortado um cachimbo de uma espiga de milho pediu a Tibbe que tentasse fazer um em seu torno. Tibbe finalmente começou a vender tantos cachimbos que decidiu abrir uma fábrica.

Seu sucesso gerou concorrentes. Por algum tempo, no início dos anos 1900, havia cerca de uma dúzia de fábricas de tubos de espiga de milho em torno de Washington, tornando a comunidade do Condado de Franklin a "capital mundial do tubo de espiga de milho".

A indústria única forneceu um impulso econômico muito necessário para a região após a Guerra Civil, disse Morgan.

"Aqui está um novo negócio que começa, floresce e emprega muitas pessoas - e apoia os agricultores da região", disse ele.

Morgan, que dirige a fábrica há 10 anos, conhece bem a história da empresa.

Antes da Segunda Guerra Mundial, 125 pessoas trabalhavam na Missouri Meerschaum, produzindo 20 milhões de tubos por ano, disse Morgan. Isso foi antes de as empresas de tabaco começarem a promover cigarros na década de 1950 – e antes do aviso histórico do cirurgião geral dos EUA sobre os perigos do fumo em 1964.

O slogan de aniversário da empresa é "150 anos e ainda fumegando". Mas menos pessoas estão fumando e comprando cachimbos atualmente.

Hoje em dia, a Missouri Meerschaum orgulhosamente se orgulha de ser a primeira, última e mais antiga fábrica de tubos de sabugo de milho, tendo sobrevivido a seus concorrentes por décadas.

Morgan credita o poder de permanência da empresa ao fato de que ela foi a primeira a chegar e fez seu nome. E a propriedade da empresa, que mudou ao longo dos anos, sempre foi boa em marketing.

A Missouri Meerschaum agora emprega 35 pessoas e produz mais de 30 estilos de cachimbos de sabugo de milho, variando de novidades em miniatura que são vendidas por alguns dólares a cachimbos sofisticados que são vendidos por mais de US$ 30. Um cachimbo chamado "The Legend", que custa menos de US$ 10, é o mais vendido porque é vendido nacionalmente por uma rede nacional de drogarias.

Os fumantes de cachimbo compram cachimbos de sabugo de milho hoje pelas mesmas razões que os compravam há um século, disse Morgan. Eles são "doces para fumar" e baratos, em comparação com os cachimbos de madeira. Isso não significa que eles são simples de fazer.

“E é isso que as pessoas não percebem”, disse Morgan. “Eles acham que você pega uma espiga, corta ao meio, faz um buraco, enfia alguma coisa e pronto. Para fazer um bom cachimbo de sabugo de milho, há muitos processos e muita arte envolvida também."

"Feito à mão nos EUA desde 1869"

A sala de produção da fábrica é um espaço de trabalho ruidoso, com máquinas de décadas de idade zumbindo, fazendo barulho e batendo. O equipamento ainda é de última geração - porque a arte não mudou desde a década de 1930.

A fábrica não tem robôs. É uma operação manual, com operários operando os equipamentos: uma serra que corta espigas secas em pedaços; uma broca que escava a câmara de tabaco. As espigas são revestidas com gesso de Paris, como eram há 100 anos. Esse processo inspirou o nome Meerschaum porque o gesso dá às espigas a aparência de cachimbos caros feitos de pedras turcas chamadas espuma do mar, disse Morgan.